Le shérif de Rio Bravo, John T. Chance (John Wayne), a assisté à la déchéance de son adjoint Dude (Dean Martin) qui a sombré dans l’alcoolisme suite à une déception amoureuse. L’arrestation de Joe Burdette, qui vient d’abattre un homme de sang froid, va permettre au shérif de donner à Dude l’occasion de se réhabiliter.
En effet, Nathan Burdette, l’un des plus gros propriétaires terriens de la région, est bien décidé à délivrer son frère par tous les moyens ; il commence donc par encercler la ville pour empêcher le shérif de transférer son prisonnier dans une prison fédérale. N’ayant plus d’autres choix que d’attendre l’arrivée du Marshall, le shérif va avoir fort à faire pour défendre sa prison contre les agissements des ‘mercenaires’ loués par Burdette.
Sans la réclamer, John T. Chance va obtenir l’aide de plusieurs autres personnes en plus de celle de Dude à qui il rend son étoile : Stumpy (Walter Brennan), le gardien de la geôle, vieil homme grincheux et infirme ; Colorado (Ricky Nelson), jeune tireur d’élite, garde du corps d’un chef de convoi lâchement assassiné par la bande à Burdette ; enfin Feathers (Angie Dickinson), joueuse de cartes professionnelle que le shérif soupçonne d’être malhonnête mais dont il va très vite tomber amoureux.
A un moment donné, Nathan paye un groupe de musiciens afin qu’il joue sans discontinuer le ‘Deguello’ mexicain, indiquant ainsi qu’il ne fera pas de quartier lors du déclenchement de l’attaque, ce chant étant celui joué par les mexicains lors de la bataille d’Alamo. Le shérif et ses adjoints ayant décidé de se retrancher à l’intérieur de la prison jusqu’à l’arrivée des ‘renforts’, Dude et John effectuent une dernière sortie destinée à faire des provisions pour soutenir le ‘siège’.
C’est alors que Dude se fait bêtement kidnapper par les hommes de Burdette. Un échange est alors proposé : Dude contre Joe. L’échange tourne rapidement au combat : David contre Goliath, tout le monde connaît la fin de cette lutte au départ inégale qui aura lieu lors d’un affrontement final homérique dans lequel la fronde sera remplacée par de la dynamite ! Le shérif pourra désormais convoler comme il le mérite avec la sensuelle Feathers.
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